Questo primo articolo della prima legge svizzera sulle ferrovie del 1852 indica la strada che sarà seguita nei successivi cinquant’anni. Da quel momento in poi, i privati guidano la nascita e lo sviluppo della rete ferroviaria. Nonostante i conflitti tra compagnie ferroviarie, e tra queste ultime e i Cantoni, gli anni successivi vedono un vero e proprio boom per la costruzione delle ferrovie nella quale la Confederazione non interferisce più di tanto, ma ha diritto di veto se sono coinvolti interessi militari. I privati e i Cantoni hanno il potere di scegliere le linee e di decidere dove costruire quali tratte. Di una pianificazione sistematica inquadrata in un contesto più ampio non c’è pertanto traccia.
Negli anni Cinquanta del XIX secolo vengono fondate le prime tre delle cinque grandi ferrovie antesignane delle FFS: la Ferrovia svizzera del Nord-Est (NOB), la Ferrovia centrale svizzera (SCB) e le Ferrovie svizzere unite (VSB). L’orientamento al profitto nella definizione delle tratte è un imperativo per garantirsi la sopravvivenza finanziaria. Ma, dal punto di vista del «servizio pubblico», il sistema è debole: ci sono duplicazioni di tratte, i tempi di attesa sono lunghi a causa degli orari non coordinati e acquistare i biglietti è una procedura laboriosa. Entro il 1869 vengono costruiti ben 1345 chilometri di tratta. Tuttavia, solo per 400 km di questi i costi di costruzione e di esercizio sono adeguatamente remunerati e ammortizzati; il resto è deficitario. Lo Stato può avere interesse ad assumersi la responsabilità di un tale sistema?
